武周时期始建的北大像是敦煌莫高窟第一座带有像阁的巨型造像。载初元年至延载元年任沙州刺史的李无亏应在这一工程的规划中扮演了重要角色。赴任沙州前，李无亏曾宿卫于洛阳，有条件目睹天堂及其内部干漆夹纻大像建起，此即洛阳天堂大像和北大像之间观念和形式的关键纽带。一方面，对北大像开凿过程的分析表明，石窟、大像和建筑作为一个整体得到严密设计，其中蕴含建造像阁的强烈意图，反映出与天堂大像相近的营建思想；另一方面，从李无亏面对的社会现实来看，组织本地人开展此项工程有利于维护边地稳定，有效实现了刺史职责。对《莫高窟记》的重读将北大像的历史信息来源指向“沙州图经”，后者的性质和功能导致其书写隐含典出《诗经》的政治话语——“子来”，亦即李无亏角色被隐去的根源